传统人名由名和字两部分组成，一些文人士大夫还有起号的习惯。如果说姓氏的作用在于别宗族，而名则是个人的语言标识符号。《说文》云:名，自命也，从口夕，夕者冥也，冥不相见，故以口自名。
命名的意义
在正名观念的影响下，中国人自古以来就重视取名，春秋时代即有所谓命名之道的说法，名有五:有信，有义，有象，有假，有类。《左传·桓公六年》)。以生名为信，以德名为义，以类名为象，取于物为假，取于父为类（《左传·桓公六年》）。大诗人屈原在其杰作《离骚》一开头就历述自己先天具有的内美:一是帝高阳的后代，二是出生在寅年寅月寅时，三即是父亲给取了个好名字—名余日正则兮，字余日灵均，可见对名字的重视。
后世甚至更有把命名纳人礼法者。正因为如此，人们常常把命名与个人运遇、家族命运、国家兴衰联系起来。命名的用意自然也就深受时代、文化、心理等因素的影响。
人名结构
语言形式上，汉语人名是以一字名、二字名为主，三字名极少见。时至今日，单字名尤为盛行。
字
字，又叫表字，这一习俗出现得似乎也比较早。《礼记·曲礼上》已有男子二十，冠而字;女子许嫁，笋而字的说法。男女成人之后取字，标志着一个人正式步人社会，受人认可、尊敬的开始。颜之推的《颜氏家训·风操》云:古者名以正体，字以表德。名和字有不同的作用。
在讳名的语言迷信观念的影响下，古人认为一个人的名是不能随意称呼的，长大以后立字代之，讳名称字。除了君对臣，父对子，师对徒可以称名，同辈之间只能以字相称，而不能呼名。名只用来自称，以示谦逊;字用来供人称呼，以示尊重。名与字在古时可谓各司其职，各有分工，在词义上往往又明明暗暗地互相联系，互相补充，体现命名取字的完整的意图。
试举几个明显的例子:
- 孔鲤:名鲤，字伯鱼。按:鲤是鱼的一种。孔鲤，孔子之子。
- 诸葛亮:名亮，字孔明。按:孔，甚也;孔明，与亮暗合。
- 马致远:名致远，字千里。按:千里自然致远了。
- 唐寅:名寅，字伯虎。按:十二天干中寅者，即虎也。
- 蒲松龄:名松龄.字留仙。按:松龄千年，自当留仙。
字的语言形式也以一言字、二言字为主，且二言字占绝对优势。字的传统保持了很久，中国近代民主革命先驱孙中山(原名文，字逸仙)、文学家鲁迅(原名周树人，字豫才)还都有名有字。不过，随着时代变迁，命字的传统现在已经不复存在了。
号
取号的风气主要在文人士大夫中流行。号往往根据一个人的年龄、生活环境、志趣爱好等来取。有的一生中还取过好几个号。比起名、字，号显得较为活泼，因为起号者大都是文人雅士，所以往往不拘常规，颇少儒学头巾气。如明大剧作家汤显祖，字义仍，儒学气味很重，而其自号清远道人何其飘逸。后人在称呼前人时也往往喜欢称号。如唐诗人杜甫，自号少陵野老，后人就常常称之为杜少陵编其诗集也有称《杜少陵集》的。
现代人已不用号，但文人常常喜欢取笔名，似乎同此一脉相承。
