蔡姓主要源自周代的蔡国。蔡国在春秋时期曾是一个二等强国。
随着荆楚在南方兴起并不断北上，蔡国开始受到威胁。春秋时战乱不断，蔡国地处淮河与 장강之间，常遭大国争夺，尤其是楚国的侵扰，导致蔡国逐渐沦为楚国的附庸国。
蔡国历代国君昏庸无能，导致国力衰退，国家几度灭亡，两次迁都。蔡人深受其害。
在蔡国动乱和灭亡的数百年间，蔡人为避迫害不断迁徙，逐渐散居各地。
- 南迁楚、吴
- 分迁秦、晋、齐、燕等国
如春秋战国时，楚有蔡鸿居、蔡淆，晋有太史蔡墨，齐有大夫蔡朝。战国时成君蔡泽，本燕人。
先秦时期蔡人较大规模的迁徙发生在蔡国东迁下蔡时。蔡昭侯为避楚祸，私自东迁，遭到国人反对。不愿离开故土的蔡人纷纷逃离，部分人逃入楚内。
蔡国灭亡后，根据杨伯峻《春秋左传注》，蔡国在战国时期曾在今湖北巴东县、始建县一带重建，至楚宣王八年（前362年）被楚灭。
这支蔡人应是在蔡国首次被楚灭时迁入楚地的。他们被迫迁至楚国西境的群山，与中原故国失去联系，后又寻机重建小国。
蔡国灭亡后，还有部分蔡人迁徙到楚境蔡甸（今湖北汉川县一带）。楚悼王时，用吴起变法，开发南方，蔡甸的蔡人又被迁于高蔡（今湖南常德市境）。高蔡国后被楚灭。
一部分蔡人溯沅水而上，西入贵州，遍及今20多个地区和县市，后被称为蔡家苗。
楚灭蔡时，又有部分蔡人不甘受楚奴役，远徙到今江西上高县境，建立望蔡国，以表达对故国的眷念。
在先秦时期，蔡国弱小，内忧外患不断，蔡人开始四散迁居，形成了早期的蔡氏。蔡国灭亡后，一些蔡人逃到南方，又建立起几个蔡姓小国。
当时蔡人的足迹已遍布于今河南、安徽、河北、山东、山西、陕西、湖北、湖南、贵州、江西各地。他们坚韧不屈，顽强奋斗，努力开拓新的生存空间，给后人留下了深刻印象。
