在古代中国，人们除了有姓和名之外，还有一个“字”。“字”是一种根据人名的字义另取的别名，也称为表字，是古代成年人的正式称谓。
“字”的起源
“字”的起源可以追溯到周代。那时，女子出嫁后，会改一个“字”，而男子在成年后，也会取字。《礼记·檀弓》记载：“幼名冠字，周道也。”《礼记·曲礼》也提到：“女子许嫁，异而字。”
“字”的含义
“字”的本义是“生育”。《说文·子部》：“字，乳也。”《广雅·释沽》：“字，生也。”因此，“字”有怀孕的意思。《易·屯》：“女子贞不字，十年乃字。”“字”还有抚养的意思。《玉篇·子部》：“字，养也。”
男子冠字，表明告别了童稚，取得了参与社会各种活动的资格。女子许嫁，表明她告别了在家从父的生活，开始了出嫁从夫的人生旅途。男女取字标志着双方已经进入成年，可以婚嫁，可以成家立业。
“字”与财产地位的关系
在古代，特别是周代，取字大抵是贵族家庭和知识阶层的事。穷困无聊、目不识丁的人对此是不热心的。
贵族男子字的前面常常加伯仲季叔表排行，字的后面缀以父甫表性别，并美化其名，成为字的一个部分。如伯禽父、仲山甫、仲尼父和叔兴父等。女子字的前面加姓，姓的前面加孟、伯、仲、叔、季表排行，字的后面加母和女表性别，也成为字的一个部分。如孟妊车母、中(仲)姑(ji)义母等。
“字”与敬称
有地位和有学问的人常常在字的前后加上表敬称的子。春秋时政治家公孙侨，亦名公孙成子，为郑国贵族，取字子产，又字子美。《史记》载《仲尼弟子列传》，文中列出弟子72名，只有一个卫国人句井弧(gibng)有名无字，其它71人都有名有字。其中有56个是以子为字的，约为80%.
“字”的重要性
对于我国古人(特别是贵族和知识阶层)来说，“字”是非常重要的，甚而至于到了一定时期还超过了名。可以这样说，旧时取字是一项重大的人生典礼，所以男子长到20岁和女子长到15岁时，要举行隆重的礼仪，由其父兄的朋友慎重取字。《仪礼·士冠礼》：“冠者立于西阶，东南面。宾字之，冠者对。又冠而字之，敬其名也。”
取字原则
古人取字时，往往考虑字与名义相比附，即意义相关联(相同相近等)。这是由于在行成人礼时，必须取一个新名来代替初生时的名，以便在行使家族成员职能时使用，但是初名又是父祖所授，在当时人看来也是非常神秘和神圣的，不能更改的。这样就在不能更名与必须重新取名之间产生了矛盾。人们为了调和这种矛盾，便用了一种折中的方法，即按照由父(或祖父)所取初名取字。
结论
“字”是中国古代文化中一个重要的组成部分，它不仅是一个人的别名，更是一个身份的象征。取字这一习俗体现了古人对成年礼仪的重视，也反映了中国文化中重视等级和尊卑的传统。
