中国传统的人名一般由姓、名、字三个部分组成。姓在前，名、字在后，这个顺序本身已经表明了姓的重要性。
姓
姓，又称姓氏。在上古时代，姓和氏却并不一致。姓本是母系社会的产物，其时只有妇女才有姓，她们掌管着部落大权，姓是部落的标志，一个姓往往代表着一个母系部落的族号。
据史籍记载，一些最古老的姓都从女，例如：
- 姜：周族先祖后稷之母的姓
- 姬：黄帝的姓
- 姚：舜的姓
- 姒：禹的姓
其他古老的姓还有嬴、娄、娥、如、妨、妙、妊等，无不如此。何况姓字本身就由女生组成，不也更透露出了这个秘密吗？可见，从姓的早期结构上也可印证中国历史上母系社会的存在。
氏，本是母系社会中男子身份贵贱的标识。三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏（《通志·氏族略》）。
古籍记载中的伏羲氏、神农氏、高阳氏、有虞氏，都是称氏的知名人物。
随着社会的发展，男子经济地位的提高，妇女逐渐失去了对姓的特权，姓反而成为男子的象征，子女皆从父姓。至此，姓氏也合而为一。
不过，开始时姓还只为上层贵族所拥有，平民还是与此无缘。直到战国时期才开始逐渐普及。汉语中“百姓”一词的词义递变正折射出这一变化。
“百姓”的“百”是众多之意，此词出现比较早，在《诗经》、《尚书》中已时时可见。它的出现标志着这时贵族群对姓的拥有：“群黎百姓，遍为尔德”((诗经·小雅·天保)）；“今予其敷心腹肾肠，历告尔百姓于联志”（《尚书·盘庚》）；这里的“百姓”都泛指众贵族。
至战国时代由于姓不再为贵族所垄断，故词义发生变化。开始泛指平民。《孟子·粱惠王》中多次用“百姓”一词，指的都是普通的自由民。现代汉语“百姓”的词义指的是普通民众，与此就相当接近了。
秦汉时代彻底废除了周代的宗族世袭分封制，姓、氏的作用、价值也随之发生极大的变化，姓、氏之别日益显得毫无意义。清初顾炎武说：“姓、氏二称，自太史公始混而为一。”
司马迁作《史记》，将姓、氏混而为一，只是顺从了当时的习惯。至此，姓氏完全演变成仅仅是一种宗族的徽号。子沿父姓，代代相传。现代汉语更将姓氏作为一个词看待。
在漫长的历史发展中，中国人姓氏越来越丰富多样，也越来越复杂。有单姓，也有复姓，个别的还有三字、四字的姓。据统计，如果将古今姓氏一并计算，单姓、复姓总数可达七八千个之多，不过有些现在已经不再使用。其中常见的单姓也有一百多个。
相当一部分姓氏仍能看出它们同历史文化的某些联系。如龙、马、熊、羊诸姓，显然同古图腾崇拜有关；王、侯、文、武诸姓，就取自先祖的爵位或谥号（周朝文王、武王后裔，除姬姓外，还有用文武为姓的）；齐、鲁、魏、吴诸姓，又当是先秦时代各诸侯国的后人；尉、史、司马、司徒诸姓，则来自官职名称。
有部分姓氏还来自其他少数民族，如独孤、呼延（匈奴族）、慕容、宇文（鲜卑族），堪称民族交流、融合的一个旁证。
中国人的姓氏有着鲜明的民族印记，凝聚着强烈的宗族观念和血缘关系。一直到现在，还常有海外华人回大陆来循姓寻根，构成了中国文化的一个很特别的现象。
